富翁曾和度以经商起家，吝啬成性。其子曾伯稼则“热心地方公益”，施济贫寒，极为慷慨。曾和度怕他挥霍过甚，败坏家业，于是就逼劝儿子吸食鸦片，以养成昏惰之习，想以此来把儿子圈困家中，“闭门紧守，长保家业”。伯稼坚决不同意，他对父亲说“我活了二十多年，与社会周旋，与朋友接触，每当看见那些英雄豪杰一旦沉溺于黑籍之中，则必将丧失其毕生的壮志，若劝我吸烟则是万万不能的，我是什么人？为何要我入此牢笼？”父亲听罢大怒道：“你不听从我的归劝，天天挥金如土，那我就去死。”说罢，歔欷不已。伯稼的母亲和妻子也上前频频相劝。起初，伯稼执意不从，但最后伯稼无奈父母、妻子日夜絮叨，烦恼无宁日，终于在封建礼教压制下屈服，终日沉溺烟榻，对任何事情都消极懒散了，什么家业经营，社会公益，朋辈交游，均不能使其离开烟榻。 　曾和度见此后果，心痛家业无人继承，孙儿尚属幼稚，胸中郁结，忧思成疾，不多日便懊恼而死。伯稼的妻子张氏，屡劝丈夫摆脱黑籍，重理家业，反遭丈夫蛮横对待。不久她的儿子因误将鸦片当糖吞食，中毒致死。伯稼的母亲也因丈夫去世，孙儿夭亡，家业渐败，终日恍惚，若有所失。虽伯稼妻子朝夕侍奉，但是此病非药所能，竟与世长辞。 　曾家的店伙计卜遥莲和梅志实又乘曾家办丧事之机侵吞其家财，暗中挥霍，而曾伯稼每日仍沉溺于鸦片烟雾之中，妻子张氏一再苦劝，却屡遭打骂，也饮恨投河自杀了。 　张氏死后，卜、梅二人把曾家家产全部变卖，又勾结婢女，将曾伯稼的女儿真真骗卖入娼门，在骗走伯稼自己最后一笔保险金后潜逃，在债户的逼迫下，伯稼终于流落街头。他悔悟自己的沉沦，以拉黄包车为生。其女真真某次出堂差时，恰好坐了曾伯稼的黄包车，父女相见，悲愤交集，相见无语，鸨母见状，怕生枝节，硬将父女拆开。伯稼泪流满面，羞愧悔恨，倒卧城门边死去。